加州是全美最早提出發展智能電網的地方，但其升級改造的步伐一直很緩慢，這讓人不禁生疑：加州2020年能實現33％電力供應來自可再生能源的目標嗎？可再生能源利用的間歇性很難適應采取集中統一方式輸電的傳統電網。微型智能電網的概念由此應運而生。
微型智能電網的概念最早是加州加爾文電力創新公司推出來的。該公司總裁約翰·凱利稱，微型智能電網是對電力服務的重新定位，它讓供電商與電力消費者在電力設備設計與規劃期間就共同溝通成為可能，從而實現最大程度的雙贏。
微型電網或是供電商的替代選擇
目前大部分正在搭建的智能電網都不能產生和儲存足夠用來直接并網的電力，必須通過連接裝置才行。實際上智能電網得同供電商保持穩定和復雜的關系，通過電力的買進賣出以及與電網的連接和斷開來調節電量，并為電網減壓。供電商也能將其用于節能項目，在用電高峰期的時候調動備用電力。
借助這些迷你網絡，電力運營商能夠拉近與學校科研單位和企業的距離，幫助它們找出管理分布式輸電的最佳節能方式。可再生能源并入微型智能電網相對簡單，并且儲能功率在供電商來看也比較高。普通智能電網所需的設備太沉不方便安裝，因此微型電網就成了最簡單的替代方式。
高校、軍方青睞微型智能電網
很多美國高校都宣布要搞微型電網項目。特別值得一提的是坐落在首都華盛頓的霍華德大學。該校剛同Pareto能源公司簽署研發一套能為校園發電和供暖供冷的裝置的協議。Pareto計劃投資1500萬－2000萬美元用于改造該校的中央系統，工期2年。
加州的圣迭戈大學也主推微型電網。該校研發的被公認為世界最先進的微型電網之一，規模預計為1200英畝，可為450幢房屋供電，涉及用戶4.5萬人。該研究項目是加州能源委員會主導的“社區可再生能源安全”項目的一部分，目的是測試地方能源尤其是校園內可再生能源并網的情況。校內安裝了2臺單機容量13.5兆瓦的燃氣渦輪機，1臺3兆瓦的蒸汽機和一套1.2兆瓦的光伏發電裝置，可滿足學校82％的電力需求。
另外美國軍方也對微型智能電網技術情有獨鐘，軍方嘗試在加州中部毗鄰美軍基地的亨特·利格特堡安裝太陽能微型電網。這套系統裝機容量1兆瓦，造價預計500萬到1000萬美元。就算有霧天氣致發電效率下降，1兆瓦也能滿足200棟住宅一年的用電需求。微型電網能保障當地的能源安全，在停電的時候為當地供電，并降低用電高峰期向主干電網重新分配電力的費用。借助自帶的儲存功能和輸電設備，電網變得更加可靠、更加安全，并降低了該處對外界的能源依賴，這也是軍事基地最關鍵的優勢。
微型電網應用障礙仍存
要大規模推廣微型電網，還面臨不少挑戰，最主要的障礙停留在技術層面，即很難做到與常規電網同步。為了讓發出的電力能夠上網，電壓、電頻和功率都要受控制。甚至于微型電網的設備也要符合已有的標準，好維持電網負荷平衡。由于依賴地方電力供應，存儲裝置就成了微型電網最關鍵的組成部分。目前的儲能方式都很昂貴，一旦加裝了儲能裝置，維護成本就將被推高。
